National ja American League´i neljast finalistist on selgunud kolm. Kui AL-is vastas Houstoni edu ootustele, siis NL-is hakkavad World Seriesi koha nimel võitlust pidama meeskonnad, kelle põhihooajal näidatud esitused finaali jõudmist kohe kuidagi ennustada ei lubanud.

NLDS: Atlanta Braves – Philadelphia Phillies 3 : 8; Phillies võitis seeria 3 : 1 Phillies tahtis lihtsalt kuidagi pildil püsida. Jõuda play-off´i. Ja siis vaadata, mis edasi juhtub. Nii võtab eilse mängu järel Philadelphia Philliese senise hooaja hoiakud kokku võistkonna tegemisi jälgiv mlb.com autor Todd Zolecki. Phillies püsiski pildil, jõudiski play-off´i ning siis juhtus juba nii, et võistkond, kelle võitude ja kaotuste suhe 31. mail oli 21 : 29, võiduprotsent .420, kes divisioni juhtivale New York Metsile kaotas 12,5 mänguga ning kes National League´i 14 konkurendist edestas vaid nelja, jõudis eile esimese võistkonnana National League´i meistrit selgitavasse finaali (NLCS).

Võidurõõmus Phillies. (Foto allikas: mlb.com)

Phillies alistas kodupubliku silme ees valitseva meistri Atlanta Bravesi 8 : 3, võitis seeria 3 : 1 ja nagu Zolecki raporteerib, kuulutas riietusruumis põhja keeratud „Going Back to Cali“ ümberlükkamatut tõde, et Philliese hooaeg Californias jätkub. Oli nüüd loo esitajaks Notorious B.I.G, LL Cool J või hoopis keegi kolmas, seda Zolecki ei täpsusta, ja õigupoolest polegi sel praegu mingit tähtsust. Küll on aga tähtis mõni tund hiljem saabunud info, et Californias minnakse vastakuti San Diego Padresiga, kes oli alistanud Los Angeles Dodgersi. Philliese jõudmine NLCS-i kuulub kindlasti selle hooaja suurimate üllatuste hulka ning kui lasta pilk üle Zolecki lühidalt kokku võetud Philliese põhihooajast, saab selgeks, et selles puuduvad varjud, kõik on alati üheselt kas must või valge. Olen sellest ka ise kirjutanud, kuid kujundliku ülevaate senisest käekäigust annavad ka viimased kaks nädalat. Zolecki tuletab meelde, et täpselt kaks nädalat tagasi kaotas Phillies MLB nõrgimale Washingtonile 4 : 13, mida võiks pidada niigi kõikuva hooaja madalpunktiks, sest see võimaldas Philliesega Wild Card pääsme nimel võitleval Milwaukee´l kaotusseisu tasa teha. Möödus aga vaid viis päeva ning Phillies kindlustas play-off pääsu võiduga AL-i parima Houstoni üle.

NLDS: Los Angeles Dodgers – San Diego Padres 3 : 5; Padres võitis seeria 3 : 1 Eks kõik see, mis sai öeldud Philliese kohta, kehtib ka Padersi puhul. Enamgi veel. Padersiga seonduvalt saab statistikale toetudes koguni öelda, et võit NLDS-is Dodgersi üle kuulub üllatusena koguni kõigi aegade meeldejäävamate hulka. Selgituse sellele annab põhihooaeg, mille Padres kaotas Dodgersile 22 mänguga. MLB rekord kuulub aga 1906. aastast Chicago White Soxile, kes alistas World Seriesis linnarivaali Cubsi, kuigi põhihooajal oli Cubs 23 mängu võrra parem. Aga nagu ma play-off´ide alguses mainisin, on MLB loogikast tulenevalt World Seriesi võimeline kinni panema vist igaüks, kes play-off´i jõudnud.

Padresi fännide rõõmul pole piire. (Foto allikas: mlb.com)

ALDS: Houston Astros – Seattle Mariners 1 : 0; Houston võitis seeria 3 : 0 Kui ma üleeile Houstoni teise võidu järel ütlesin, et küllap piirdub 21 aastase vaheaja järel play-off´i jõudnud Seattle´i emotsionaalne kõrghetk ühe või äärmisel juhul kahe kodupubliku silme ees peetava mänguga, siis tagantjärele hinnates poleks ma isegi parima tahtmise juures saanud tabavamalt väljenduda. Juhtus nii, et eile Seattle´is peetud mängu Marines küll kaotas, kuid pakkus põlvkonna jagu kodust play-off mängu oodanud publikule põnevust kahe mängu jagu. Nimelt läks võitja selgitamiseks läks vaja 18 vooru, mis sisuliselt teeb kokku täpselt kaks mängu. Kohtumise ainsa jooksu vormistas Houstoni tagaväljakaitsja Jeremy Peña 18. voorus, Houston võitis 1 : 0 ning jõudis American League´i rekordit tähistavana kuuendat aastat järjest finaali.

ALCS: New York Yankees – Cleveland Guardians 5 : 6; seeria 1 : 2

MLB statistikat tootva baseballsavant.mlb.com andmetele tuginedes oli kodus mänginud Guardiansi lootused viimases voorus kasinad. Olukorras, kus üks lööja oli välja visatud ning võistkond kahejooksulises kaotusseisus, hinnati Guardiani võiduprotsenti neljale. Siis aga läks ühtäkki põnevaks. Sissejuhatuseks jõudis Myles Straw teise pessa, siis Steve Kwan esimesse, aidates Strawi kolmandasse. Järgnevalt jõudis omakorda esimesse pessa Amed Rosario ning Straw vähendas Guardiansi kaotusseisu 4 : 5-le.

Kui Yankeese tagaväljakaitsja Aaron Judge üheksandas voorus Guardiansi esimese lööja Luke Maile´i löögi püüdis, hinnati Yankeese võiduvõimalust 96 protsendile. (Allikas: baseballsavant.mlb.com)

Guardians lasi sama hooga edasi. José Ramírez jõudis teise ning Kwan tema ees kolmandasse pessa. Siis küll visati Josh Naylor välja, kuid tema järel lööma tulnud Oscar Gonzalez tegi taas ühe „Oscari väärilise etteaste“, nagu temaga seonduvaid tipphetki viimastel päevadel nimetama on hakatud. Jäädes küll oma löögivoorus 1 : 2 kaotusseisu, suutis ta siiski üles leida löögi, mis palli tühjale keskväljale saatis ning enne, kui Yankees jaole sai, olid kaks jooksjat, Kwan ja Rosario, Guardiansi võidule viinud.

Gonzalezile oli see play-off´is juba kolmas mäng, mil tema õnnestumine Guardiansi võidule viis. Wild Card´i teises mängus Tampa vastu lõi ta walk-off kodulöögi ning eelmises mängus Yankeese vastu kanti tema arvele inglise keeles nimetatult go-ahead RBI, millega tähistatakse olukorda, kus otsustavaks saab külalisvõistkonna poolt sooritatud mänguepisood, millele kodumeeskond oma ründevoorus vastata ei suuda.

Oscar Gonzalez tegi seda taas! (Foto allikas: mlb.com)

MLB ajalugu teab lisaks Gonzalezile veel vaid viite mängijat, kes play-off´is üheksandas voorus või hiljem on go-ahead´i või walk-off´i kolmel korral enda arvele saanud. Nendeks on Pete Rose, David Ortiz, J.D. Drew, Carlos Correa ja Cody Bellinger, kusjuures Gonzalez ja Ortiz on ainsad, kes teinud seda ühel hooajal. Gonzalezi puhul tuleb aga lisada, et tegemist on 24 aastase debütandiga.

MLB tabeliseis 15. oktoobril. (Pildi allikas: mlb.com)